Les Chevaliers fêtent leur 125e anniversaire

Organisme laïc catholique le plus important au monde, les Chevaliers de Colomb, marqueront leur 125e anniversaire, le 29 mars 2007. En effet, fondé en 1882 par l’abbé Michael J. McGivney et quelques paroissiens réunis au sous-sol de l’église St. Mary, de New Haven, au Connecticut, le groupe minuscule s’est développé en un organisme international de plus de 1,7 million de membres.

Les Chevaliers de Colomb constituent également l’une des fraternités de bienfaisance qui a le mieux réussi dans l’histoire des États-Unis, s’occupant du bien-être de leurs membres et leurs familles en leur offrant un régime d’assurance vie et une gamme de produits connexes.
Non seulement les Chevaliers sont-ils restés fidèles à leurs principes fondateurs de charité, d’unité et de fraternité, mais ils en ont ajouté un quatrième, le patriotisme, qui conjugués, caractérisent leurs membres. La renommée de l’organisme repose donc sur son fervent appui tant de l’Église que du pays, et ses cellules, appelées conseils, sont surtout en paroisse et soutiennent, sur le plan local, tant l’église paroissiale l’ensemble de la communauté.

Les efforts et les contributions financières fournis par les conseils se traduisent en d’importantes sommes recueillies. En 2005, la dernière période pour laquelle les données sont disponibles, les Chevaliers ont contribué à des œuvres de charité, plus de 139 millions $ et, plus de 64 millions en services bénévoles. Entre autres contributions, il faut noter 10 millions $ en fonds de secours accordés à la population de la région du golfe du Mexique et à des organismes catholiques victimes des ouragans Katrina et Rita. On compte encore parmi les œuvres importantes auxquelles contribuent les Chevaliers, les Jeux olympiques spéciaux et la Fondation des fauteuils roulants.

Les dons de l’organisme comprennent également un appui important à l’Église catholique à Rome. Entre autres, les Chevaliers ont subventionné la restauration de la façade de la basilique Saint-Pierre au cours des années 1980, et chaque année, souscrivent les frais des émissions télévisées par satellite des liturgies célébrées au Vatican, y compris la messe de minuit à Noël. L’Ordre a aussi prévu le fonds de dotation Vicarius Christi de 20 millions $, dont les revenus annuels sont remis au pape en appui à ses initiatives charitables.

En tant que société fraternelle, les Chevaliers de Colomb rendent disponible pour leurs membres, une variété de produits d’assurance vie, garantissant la stabilité financière de leurs familles. Parmi les compagnies d’assurance les mieux cotées en Amérique du Nord, les Chevaliers de Colomb plus de 61 milliards $ d’assurance en vigueur et méritent, d’année en année, sur le plan de la gestion fiscale et des comportements éthiques, les plus grandes marques de reconnaissance des sociétés d’évaluation de l’industrie.

Les Chevaliers de Colomb sont engagés également dans des initiatives d’intérêt public. Dès avant la Première Guerre mondiale et durant le conflit, les Chevaliers ont organisé des « Army Huts » (Tentes militaires) — c'est-à-dire des endroits à proximité des bases et des zones de combat, où les troupes pouvaient se rendre pour se divertir, se nourrir et se reposer.
Les tentes, qui se donnaient comme mot d’ordre, « Tous sont bienvenus. Tout est gratuit », ont été à l’avant-garde du USO (United Service Organization), organisme qui a servi aux mêmes fins plus tard.

Au cours des années 1920, en confrontation directe avec le Ku Klux KLan, les Chevaliers ont agi comme groupe de pression auprès du président Calvin Coolidge pour qu’il presse le gouvernement du Mexique de mettre fin à la persécution des catholiques en son pays. En fin de compte, les pressions ont donné des résultats, puisqu’une entente est intervenue entre l’Église et le gouvernement mexicain.
 
Durant les années 1950, c’est grâce à la direction des Chevaliers de Colomb que l’expression « under God » (sous la gouverne de Dieu) a été ajoutée au texte du Salut au drapeau. De nos jours, l’Ordre continue de se prononcer sur les questions sociales de l’heure, notamment en matière du respect de la vie humaine.

Parmi les Chevaliers de renom qui, depuis 125 ans, ont été membres des Chevaliers de Colomb, on note: Babe Ruth, Connie Mack, Joyce Kilmer, Vince Lombardi, Al Smith, John F. Kennedy, Sargen Shriver et Ron Guidry.