Les abbés McGivney

Pour le bienheureux Michael McGivney et ses frères cadets Patrick et John, les dons sacerdotaux étaient une affaire de famille

Par Maureen Walther

1 juillet 2025

Father Patrick J. McGivney and Father John J. McGivney join San Salvador Council 1 in New Haven, Conn., at an unspecified event circa 1904. — L’abbé Patrick J. McGivney (debout à l’arrière, au centre, à droite) et l’abbé John J. McGivney (assis à l’avant, à droite) avec des membres du Conseil 1 San Salvador à New Haven, au Connecticut, lors d’un événement vers 1904. (Archives multimédia des Chevaliers de Colomb)

Le bienheureux Michael McGivney n’est pas venu au monde vêtu d’une soutane impeccable. Le futur fondateur des Chevaliers de Colomb est issu d’une famille d’immigrants irlandais à Waterbury, dans le Connecticut.

Imaginez un jeune Michael portant sur son dos ses cadets dans le jardin, ou méditant sur une question difficile, un sourcil froncé, avant de demander conseil à sa mère. Imaginez-le s’occupant de ses frères et sœurs gravement malades, à l’article de la mort, s’interrogeant sur le paradis. Imaginez-le à 20 ans, de retour du séminaire pour aider sa mère et ses six frères et sœurs survivants après le décès de son père.

Après avoir immigré aux États-Unis et s’être mariés au milieu du 19e siècle, Patrick et Mary McGivney prennent soin non pas d’une, mais de trois vocations à la prêtrise. Discernant l’appel de Dieu lors de cette « première vocation de séminariste » de la famille, Michael et ses deux jeunes frères, Patrick et John, se rendent à l’autel.

« J’ai eu la chance d’avoir un bon père et une bonne mère », se souvient John. Mouleur dans une fonderie de laiton de Waterbury, Patrick Sr. était un père de famille qui partageait son toit avec plusieurs membres immigrants de sa famille. Mary était dévouée à ses enfants et insistait sur l’importance de l’éducation. Les trois abbés McGivney ont fait preuve d’intelligence, de diligence, de générosité et de clairvoyance.

« La famille McGivney doit être décrite comme une famille extraordinaire », a déclaré John Phelan, une connaissance de la famille qui servira éventuellement de deuxième Chevalier suprême.

Tandis que Michael accomplit une mission unique en fondant les Chevaliers de Colomb, les abbés Patrick et John serviront aussi l’Ordre en tant qu’Aumôniers suprêmes. Tout comme leur frère aîné, ils sont doués pour la résolution de problèmes et l’établissement d’objectifs. Ils construiront plusieurs églises et écoles, et prêcheront auprès de milliers de personnes.

« Les évêques pouvaient compter sur les McGivney », explique sœur Dolores Liptak, historienne de l’Église et membre des Sœurs de la Miséricorde. Elle a grandi à Bridgeport, dans le Connecticut, avec l’abbé John McGivney pour prêtre à l’église St. Charles Borromeo. « Le nom McGivney a été l’un des premiers noms que j’ai entendus dans ma vie. »

La spiritualité paternelle née dans la famille McGivney a façonné les Chevaliers de Colomb de 1882 jusqu’à la veille de la Seconde Guerre mondiale, de manière presque ininterrompue. La culture familiale qui a permis à trois garçons d’entendre l’appel de Dieu a ainsi façonné la trajectoire spirituelle de l’Ordre pour près de la moitié de son histoire et bien au-delà.

LE FONDATEUR : MICHAEL J. MCGIVNEY

McGivneyBrothers_FatherMichaelMcGivney — Un portrait de l’abbé Michael McGivney, qui a fondé les Chevaliers de Colomb en 1882. (Archives multimédia des Chevaliers de Colomb)

Michael, l’aîné des 13 enfants McGivney, est né à Waterbury le 12 août 1852. À 16 ans, il quitte son foyer familial dans le Connecticut pour se rendre au séminaire de Saint-Hyacinthe au Québec, l’un des quatre séminaires où il fera ses études. Son frère Patrick porte toujours des couches tandis que deux plus tard, sa mère donnera naissance à son frère John.

L’esprit vif, le sens du travail et de l’organisation de Michael l’aide dans ses études, mais ce sont sa foi et sa piété qui le portent. Il est dévoué au Sacré-Cœur de Jésus et au Cœur Immaculé de Marie. Au dernier séminaire qu’il fréquente, le séminaire St. Mary’s de Baltimore, il est choisi pour servir comme sacristain.

Il exprime également sa spiritualité dans l’amour de son prochain et au travers d’une grande sensibilité à la souffrance humaine. Il en va de même pour sa joie et son sens de l’humour, une qualité qui n’est pas immédiatement apparente dans ses portraits austères. Impressionné par sa vivacité, un collègue séminariste de Baltimore déclare que « Sa bonne humeur aussi était souvent apparente », ajoutant que « ses bons mots, ses paroles géniales… sont toujours des souvenirs précieux ».

Trois ans après la fondation de l’Ordre, les Chevaliers organisent un défilé et un barbecue de fruits de mer le jour du 33e anniversaire de l’abbé McGivney, le 12 août 1885. S’adressant à la foule, le fondateur montre son penchant pour les jeux de mots, soulignant qu’il ne s’était jamais adressé à « une assemblée aussi auguste ». Au moment de présenter une montre et une chaîne honorifiques au Chevalier Suprême James Mullen, il ajoute : « M. Mullen nous a montré qu’il a observé avec nous la croissance ininterrompue de cette organisation et c’est désormais à notre tour de lui montrer que nous l’observons. »

Le père Joseph Daley, qui a rencontré l’abbé Michael l’année suivant la fondation des Chevaliers de Colomb, était convaincu que Dieu lui avait confié un charisme qui allait au-delà de sa bonne nature et de son amour pour son prochain : « Sa vocation spéciale était de développer l’homme catholique. »

À titre de prêtre adjoint de la paroisse St. Mary à New Haven de 1878 à 1884, l’abbé Michael rend régulièrement visite aux détenus de la prison de la ville. Il exerce notamment son ministère auprès de James « Chip » Smith, qui attend son exécution pour avoir tué un chef de police au cours d’une altercation en état d’ébriété. La conversion subséquente de Chip Smith, guidée par l’abbé Michael, est emblématique de l’espoir du prêtre pour une génération entière de jeunes hommes turbulents issus de familles d’immigrants.

Le père W.J. Slocum, un prêtre qui connaissait bien l’abbé Michael, affirmera que celui-ci « possédait le pouvoir d’attirer les hommes vers lui, surtout les jeunes hommes, de les soutenir et d’orienter leurs gestes ».

En fondant les Chevaliers de Colomb, l’abbé Michael se tourne vers les jeunes laïcs de New Haven qu’il appellera à se réunir dans l’unité et la charité pour servir l’Église. L’abbé Michael refuse le titre de Chevalier suprême pour servir en tant que secrétaire, puis d’aumônier national de 1884 à 1890, l’année de son décès.

Son plus jeune frère, l’abbé John McGivney, affirmera plus tard : « Mon frère a conçu l’idée d’une telle organisation regroupant des membres unis pour Dieu, pour l’Église et pour la nation. Ainsi, il a lancé un appel à environ 10 laïcs éminents de New Haven, et avec eux, en tant que membres fondateurs, il a créé l’Ordre. »

D’une certaine façon, la fondation de l’Ordre est venue combler un manque important dans la vie paroissiale américaine. Selon sœur Dolores, les prêtres de l’époque devaient accomplir trois tâches pour aider leur paroisse à prospérer : obtenir un bâtiment d’église, fournir une éducation catholique (en faisant appel au service de sœurs compétentes) et rassembler un laïcat actif. Les Chevaliers de Colomb ont grandement contribué à l’accomplissement de cette troisième tâche.

Au tournant du siècle, l’incidence considérable de la mission de l’Ordre a commencé à se manifester avec plus de précision. En août 1900, les Chevaliers des quatre coins du Connecticut font un pèlerinage sur la tombe du fondateur, 10 ans après sa mort. Ils commencent leur voyage par la messe à l’église Immaculée Conception de Waterbury, la paroisse de la famille McGivney.

« Le temps est venu pour le laïcat de devenir une partie plus active de l’Église », a affirmé le père Slocum dans son homélie. « En fait, le laïcat comprend en lui-même un apostolat. En tant qu’organisation, vous êtes une unité solide de cet apostolat. »

En fin de compte, la vision d’un laïcat catholique solide de l’abbé Michael, incarné par les Chevaliers de Colomb, a précédé de plus de 80 ans les réformes recommandées par le Concile Vatican II. La vision de l’abbé Michael était également centrée sur la famille catholique, le tout ayant commencé au sein de sa propre famille.

LE BÂTISSEUR : PATRICK J. MCGIVNEY

A portrait of Father Patrick McGivney — Un portrait de l’abbé Patrick J. McGivney, aumônier suprême de 1901 à 1928. (Archives multimédia des Chevaliers de Colomb).

En 1884, deux ans après la fondation des Chevaliers de Colomb, l’abbé Michael McGivney est nommé prêtre de l’église St. Thomas à Thomaston, dans le Connecticut. À l’automne 1884, son frère Patrick, né le 2 septembre 1867, quitte le foyer familial pour concrétiser sa vocation de prêtre.

L’importance accordée par Mary McGivney à l’éducation a aidé Patrick à réussir ses études. Au séminaire Our Lady of Angels à Niagara, il obtient les honneurs dans neuf sujets, allant de l’hébreu au calcul différentiel et intégral. Il est ordonné prêtre en 1892 à Boston, deux ans après le décès de son frère Michael.

Reconnaissant la façon dont la foi agissait au sein de la famille McGivney, les Chevaliers ont voulu en tirer parti. C’est ainsi que le Conseil d’État du Connecticut choisit le jeune abbé Patrick comme aumônier d’État. Il accepte le rôle jusqu’à ce que le Conseil suprême le recrute en tant qu’aumônier national en 1901, un poste maintenant connu sous le nom d’Aumônier suprême.

L’abbé Patrick voyage beaucoup pour l’Ordre, mettant l’accent sur la mission spirituelle des Chevaliers dans chacune de ses destinations. En février 1906, il visite le Mexique avec le Chevalier Suprême Edward Hearn, quelques mois après que l’établissement du premier conseil mexicain de l’Ordre, le Conseil 1050 Guadalupe à Mexico. Dans le cadre d’une équipe de Chevaliers, il effectue aussi des pèlerinages récurrents, dont un de Gênes à Rome en 1910, où il rencontre le pape Pie X lors de l’audience privée du 24 août.

« On ne trouve nulle part ailleurs un groupe de laïcs qui éprouvent un plus grand amour et une plus grande dévotion pour le Saint-Siège que ceux qui appellent le pays de Colomb leur propre pays », a affirmé l’abbé Patrick au Saint-Père. « Nous tenons également à vous assurer que les laïcs catholiques, dont nous sommes d’humbles membres, sont les alliés de votre Sainteté dans chaque mouvement que vous inaugurez pour la gloire et l’honneur de l’Église et que leur révérence pour votre personne sacrée est celle de véritables chevaliers catholiques. »

Lorsque la Première Guerre mondiale emporte des âmes américaines au combat, l’abbé Patrick est envoyé pour aider à établir l’initiative des centres d’accueil des Chevaliers de Colomb en Europe. Parmi ses nombreuses réussites, le programme permet aux militaires d’avoir accès à un prêtre. L’abbé Patrick rencontre le général John J. Pershing, commandant des forces américaines pendant la Première Guerre mondiale, pour coordonner les efforts de soutien.

Au cours du premier quart du 20e siècle, les Chevaliers de Colomb mettent sur pied des initiatives axées sur la liberté publique, civique et religieuse, tirant parti de la polyvalence et de la croissance de l’organisation laïque. Cela comprend l’expansion du Quatrième Degré; la lutte de la Commission historique des CdeC contre la diffamation anti-catholique et le Ku Klux Klan; l’opposition à la persécution des catholiques par le gouvernement mexicain; l’aide aux réfugiés et la formation professionnelle pour les anciens combattants.

« Mon frère a conçu l’idée d’une telle organisation regroupant des membres unis pour Dieu, pour l’Église et pour la nation. Ainsi, il a lancé un appel à environ 10 laïcs éminents de New Haven, et avec eux, en tant que membres fondateurs, il a créé l’Ordre. »

Connu pour son amour envers les malades, sa générosité et sa piété pratique pendant plus de 35 ans de ministère sacerdotal, l’abbé Patrick a également été chargé d’édifier des paroisses par trois évêques d’Hartford. Dans ses recherches sur cette époque, sœur Dolores a découvert que certains prêtres, comme les frères McGivney, avaient un talent marqué pour établir ou renforcer les paroisses.

« Ils étaient doués. Ils étaient ceux qui réussissaient et qui avaient la sagesse. Ils étaient ceux à qui les autres prêtres demandaient conseil », a expliqué sœur Dolores.

À l’occasion de l’anniversaire de son ordination, le père Patrick a reçu une lettre de bonne volonté de l’ancien président Theodore Roosevelt. En 1924, le pape Pie XI lui a accordé le titre de monseigneur.

Monseigneur McGivney est décédé le 8 mai 1928 à Paris. En annonçant son décès, le Bridgeport Times-Star a souligné sa bonté : « Ses œuvres de bienfaisance étaient comme les grains de sable sur le rivage, nombreuses, mais innombrables. »

LE PRÉDICATEUR : JOHN J. MCGIVNEY

A portrait of Father John McGivney — Un portrait de l’abbé John J. McGivney, aumônier suprême de 1928 à 1939. (Archives multimédia des Chevaliers de Colomb)

John, le cadet de la fratrie de la famille McGivney, est né à Waterbury le 25 octobre 1870. Comme ses frères aînés, John a fait preuve d’une grande intelligence dès son plus jeune âge. À l’école secondaire, il rédigeait des compositions en latin et abordait aussi bien les auteurs dramatiques grecs que les historiens latins. Mais John a formé toute sa personne, accordant autant d’importance à l’âme, à l’esprit, et au corps.

« Grand admirateur des sports masculins », comme l’a rappelé un journal, « à l’université, [il] s’est toujours identifié à l’athlétisme, qu’il croyait essentiel de placer au plus haut niveau ».

Ordonné en 1896, le jeune vicaire était « un puissant nageur », ayant même sauvé un homme de la noyade au Long Island Sound. Selon un récit contemporain, il avait saisi l’homme par les épaules et l’avait traîné sur la rive.

Il s’agit d’une bonne métaphore pour l’œuvre de la vie de l’abbé John à titre de pêcheur d’hommes, sauvant les âmes en tant que prédicateur, prêtre et aumônier de l’Ordre.

Il a également été salué en tant qu’« excellent orateur » et « l’un des meilleurs prédicateurs du diocèse ». N’ayant pas servi les paroisses depuis longtemps, il fut tout de même recruté par l’évêque pour un nouvel effort d’évangélisation ambitieux : le groupe missionnaire du diocèse de Hartford.

De 1901 à 1905, l’abbé John a voyagé à l’échelle de l’État, prêchant auprès des catholiques et des non-catholiques.

Même après son affectation à une paroisse, a l’image de ses frères aînés, l’abbé John va au-delà des responsabilités habituelles, siégeant à deux conseils de bibliothèque et au conseil de l’éducation. Chaque fois qu’un enfant ou un adulte de New Haven parcoure les rayons de la bibliothèque publique de New Haven, il entre dans un univers de connaissances et de littérature façonné en partie par son jugement.

Wilbur Cross, le gouverneur du Connecticut, membre du comité responsable de la sélection des livres de la bibliothèque avec l’abbé John affirmera : « J’ai toujours été impressionné par son bon sens et son franc-parler. »

Selon sœur Dolores, tout le monde parlait élogieusement de son ancien prêtre et se souvenait de lui chaleureusement. Toute la famille de sœur Dolores a bénéficié du ministère de l’abbé John, son père travaillant étroitement avec lui en tant que directeur d’école, et ses frères et sœurs bénéficiant de l’éducation fournie par les Sœurs de la Miséricorde, que l’abbé John avait recrutées pour l’école paroissiale.

Au décès de son frère, monseigneur Patrick McGivney, en 1928, les Chevaliers et l’évêque savent que le poste d’Aumônier suprême et pasteur de St. Charles est destiné à l’abbé John.

Pendant plus d’une décennie en tant qu’Aumônier suprême, il guide l’Ordre spirituellement à travers la Grande Dépression. En 1932, l’abbé John est nommé monseigneur par le pape Pie XI; il décède le 16 mars 1939.

Le Chevalier Suprême Martin Carmody, dont le mandat coïncide étroitement avec celui de l’abbé John, l’a reconnu comme étant « aimable et généreux, un homme de nature charitable, et un prêtre aux qualités d’esprit et de cœur qui l’ont rendu cher à tous ceux qui le connaissaient. Fort de sa foi et de son caractère, il a travaillé sans relâche comme un véritable prêtre du Dieu vivant. »

DES ÉCHOS DE LA PREMIÈRE AU SÉMINAIRE

McGivneyBrothers_FatherPatrickAtConvention — L’abbé Patrick J. McGivney (au centre), aumônier national, avec des membres fondateurs et d’autres premiers dirigeants de l’Ordre lors du Congrès suprême des Chevaliers de Colomb, à Cliff Haven, dans l’État de New York, en août 1901. Assis à sa gauche, le Chevalier Suprême Edward L. Hearn; derrière eux, le député d’État de la Pennsylvanie, James A. Flaherty, qui a succédé à M. Hearn en tant que Chevalier suprême. (Archives multimédia des Chevaliers de Colomb)

La constance de la famille a joué en faveur de l’Ordre, contribuant à faire en sorte que les Chevaliers poursuivent leur objectif unique.

Plusieurs traits familiaux sont communs aux frères McGivney : aimer les pauvres, s’engager dans des activités courageuses et apporter la joie aux enfants, des qualités que l’on retrouve toujours à grande échelle au sein de l’Ordre.

Au sein du diocèse de Hartford, qui englobait alors tout l’État du Connecticut, les McGivney ont fait la différence. « C’était une question d’inspiration », a déclaré sœur Dolores. « Ils ont inspiré d’autres prêtres à réaliser qu’ils pouvaient faire la même chose, qu’ils étaient capables d’organiser non seulement leurs paroisses, mais aussi bien d’autres choses au-delà de leurs paroisses. »

Les abbés McGivney, travailleurs, pleins de compassion et désireux d’aider les âmes, n’ont pas pu toujours terminer leurs grandes œuvres. Mais ils ont pu compter les uns sur les autres pour continuer.

Au fil des décennies, ils ont passé le flambeau, luttant pour la foi, guidant les Chevaliers et renforçant les familles et les paroisses. Et à travers les défis de la vie et de la mort, ils ont fait écho à la salutation que le jeune John McGivney écrivait à la fin de ses lettres lorsqu’il était au secondaire : « Je demeure, comme toujours, ton frère bien-aimé. »

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MAUREEN WALTHER est coauteure, avec son défunt mari, Andrew Walther, de l’ouvrage The Knights of Columbus: An Illustrated History (Les Chevaliers de Colomb : une histoire illustrée) (2020).