Meurtris, mais toujours debout

Un nouveau partenariat offre des traitements et de l’espoir aux Ukrainiens qui ont perdu un membre en raison de la guerre

Par Jarosław Herman

1 juillet 2025

Viktor Openko exercises with his new prosthetic leg at the Protez Foundation’s rehabilitation center in Oakdale, Minn. — Viktor Openko s’entraîne avec sa nouvelle prothèse de jambe au centre de réadaptation de Protez Foundation à Oakdale, dans le Minnesota, en mars. C’est le premier Ukrainien à recevoir une prothèse grâce au nouveau partenariat entre les Chevaliers de Colomb et Protez Foundation. (Photo de David Ellis)

Le 14 mai 2024, Viktor Openko aide des civils à monter à bord des trains d’évacuation au milieu des tirs de roquettes ciblant les alentours de la gare de Khutir-Mykhailivskyi, au nord-est de l’Ukraine, à une dizaine de kilomètres de la frontière russe.

« Les gens ont commencé à courir dans toutes les directions », se souvient Viktor. « Avec les obus qui explosaient, c’était très difficile d’aider les voyageurs à embarquer, mais nous y sommes parvenus et les avons envoyés en dehors de la ville pour réduire le nombre de victimes. »

Après le départ du train, Viktor est blessé par une explosion. Les médecins militaires agissent rapidement pour le mettre hors de danger avant de le transporter dans un hôpital en vue de l’amputation de sa jambe gauche, sous le genou.

Dix mois plus tard, à 8 000 km de l’explosion, Viktor devient le premier Ukrainien à recevoir une prothèse grâce au partenariat des Chevaliers de Colomb et de Protez Foundation, un organisme de bienfaisance ukraino-américain situé à Oakdale, dans le Minnesota. Cette initiative est le plus récent partenariat établi par l’Ordre en collaboration avec des hôpitaux et des organismes de soins de santé. Financée par le Fond de solidarité pour l’Ukraine, plus de 24 millions de dollars ont été recueillis pour financer l’aide humanitaire du programme.

« Notre collaboration avec Protez Foundation a créé une synergie importante », déclare Mykola Mostovyak, député d’État de l’Ukraine. « Ensemble, nous pouvons aider davantage de personnes dans le besoin, en leur offrant non seulement l’aide médicale nécessaire, mais aussi l’espoir et la dignité qu’ils avaient perdus. Grâce à ce travail, nous continuons d’incarner la vision du bienheureux Michael McGivney en soutenant avec compassion les personnes marginalisées et dans le besoin. »

Le parcours de Viktor l’a mené d’une gare bombardée à un lit d’hôpital de Kyiv; d’un centre de la miséricorde des Chevaliers de Colomb à Varsovie, en Pologne, au centre de réadaptation de Protez Foundation dans le Minnesota, avant son retour dans son pays.

« Je suis infiniment reconnaissant », affirme Viktor, en réfléchissant à son périple. « J’espère que d’autres seront aussi chanceux que moi et qu’ils rencontreront des gens merveilleux en cours de route. »

LE JOUR OÙ TOUT A CHANGÉ

Avec un sourire nostalgique, Viktor se souvient de sa « vie merveilleuse » avant l’invasion russe. « J’avais une famille, des enfants et mon passe-temps, l’apiculture », explique Viktor, vétéran de l’armée devenu mécanicien ferroviaire. « Tout allait bien, et j’étais heureux. »

Après l’attaque russe de février 2022, la vie quotidienne est devenue marquée par la peur et le danger, d’autant plus que Viktor et sa famille vivaient à Hlukhiv, à environ 16 km de la frontière russe.

Ukrainian amputees outside the Knights of Columbus Mercy Center in Warsaw, Poland. — Le Député d’État de la Pologne, Marek Ziętek (à gauche) avec des membres du personnel de la fondation Protez et des amputés ukrainiens, dont Viktor Openko (à l’arrière, au centre), devant le Centre de la miséricorde des Chevaliers de Colomb à Varsovie, en Pologne, le 18 février. *(Photo par Sebastian Nycz)*

Plus de deux ans plus tard, ce jour de printemps fatidique, Viktor et ses collègues testent les freins d’un train lorsque des obus russes commencent à exploser aux alentours de la gare, projetant des flammes orange dans un rugissement assourdissant. Tandis que la panique s’installe, Viktor et son équipe travaillent frénétiquement pour remplir le train afin qu’il quitte la gare en avance de 30 minutes, sauvant ainsi ses passagers d’une tragédie.

C’est alors que Viktor et ses collègues remarquent que les obus ont endommagé le disjoncteur. Ils se précipitent pour le réparer.

« Nous avons fait ce que nous devions faire. C’est à ce moment-là que j’ai été touché », ajoute-t-il. Un obus non explosé qui s’était logé dans le sol a explosé, projetant des débris en l’air et sur Viktor. Dans un moment de lucidité, au milieu de la fumée et du bourdonnement de ses oreilles, Viktor se souvient que sa femme, Natalia, travaille dans une école maternelle à proximité de l’endroit où il est couché sur le sol… L’école est incendiée.

Sa douleur physique cède la place à la torture psychologique de ne pouvoir courir au secours de sa femme. « Je ne me souciais pas de moi; je m’inquiétais pour ma femme », explique Viktor. Heureusement, elle n’a pas été blessée.

Une fois dégagé des débris, Viktor est transporté à l’hôpital de Shostka, à 48 kilomètres, pour être amputé de la partie inférieure de sa jambe. Mais la survie de son genou n’est pas pour autant garantie. Il est donc transféré dans un hôpital de Kyiv, à 320 kilomètres au sud-ouest.

« Le médecin m’a dit : “Viktor, il s’agit d’une partie importante de ton corps. Tu dois te battre pour la garder” », se souvient Viktor.

Au cours des prochains mois, il subit de nombreuses interventions médicales difficiles. Au terme de ses traitements, en septembre 2024, Viktor retourne à Hlukhiv; son calvaire est loin d’être terminé.

Le fils d’un autre amputé parle à la fille de Viktor, Alina, de Protez Foundation, une organisation qui fournit des prothèses et des services de réadaptation aux Ukrainiens victimes de la guerre. Grâce au partenariat entre Protez Foundation et les Chevaliers, le rêve de Viktor de pouvoir marcher est à portée de main.

LA GUÉRISON COMMENCE PAR L’ACCUEIL

Marek Ziętek, député d’État de la Pologne, où les Chevaliers ont contribué à faciliter le traitement des amputés, résume ainsi le soutien apporté par l’Ordre : « Quelqu’un doit leur donner la chance de revenir à la normale. »

En février, le Centre de la miséricorde des Chevaliers de Colomb à Varsovie, en Pologne, organise une fête d’accueil pour les amputés ukrainiens, dont Viktor, avant leur départ pour le Minnesota.

L’événement réunit des Chevaliers du Conseil 17050 St. Clement Hofbauer, des enfants ukrainiens ayant trouvé refuge et bénéficié du soutien du centre de la miséricorde depuis 2022, ainsi que les mères des enfants qui ont préparé le repas.

Viktor Openko with his family after returning home to Ukraine from Minnesota. — Viktor Openko reçoit l’accueil émouvant de sa famille à son retour en Ukraine après son séjour dans le Minnesota. (Photo par Andrii Gorb)

« Nous prierons pour vous, pour vos familles, pour vos enfants et pour vos proches décédés, afin que vous puissiez bientôt être témoins de la paix en Ukraine », affirme Paweł Rakowski, grand Chevalier du Conseil 17050 aux patients.

Les enfants servis par le centre de la miséricorde ont donné un concert au cours duquel ils ont chanté l’hymne national ukrainien et rendu visite à des patients pour leur offrir des cadeaux comme des bracelets faits à la main et des dessins.

« Il était important pour nous de faire participer les enfants », explique le père Damian Simonicz, aumônier du Conseil 17050, en soulignant que les enfants sont parmi ceux qui sont les plus touchés par la guerre.

« Les adultes entendent souvent parler de la guerre. Nous en parlons en regardant la télévision ou en naviguant sur Internet », ajoute-t-il, « mais les enfants ne peuvent pas vraiment comprendre ce que cette guerre signifie. »

Une fillette ukrainienne qui a rencontré Viktor, résume ainsi son expérience : « Il est très enjoué et gentil, avec un excellent sens de l’humour. Au début, c’était difficile pour moi parce que j’ai récemment perdu mon oncle, qui s’appelait aussi Viktor. Mais quand [M. Openko] m’a expliqué que « Viktor » signifie « invincible », j’ai soudainement commencé à pleurer. Il m’a réconfortée et je me suis sentie mieux. »

Vasyl Tymosh, bénévole de Protez Foundation, a également pris part à l’événement. Il aide à coordonner les transferts de Varsovie à la clinique de la fondation à Oakdale, en banlieue de Saint Paul, dans le Minnesota. Selon Vasyl, les soins que les patients reçoivent des physiothérapeutes, psychologues et prothésistes peuvent vraiment faire toute la différence. « Après avoir reçu une prothèse, ils se sentent mieux, ils sont plus confiants et sûrs d’eux-mêmes », dit-il. « Ils sont complètement métamorphosés. »

Le Député d’État Marek Ziętek ajoute : « Bien que les prothèses puissent restaurer une certaine agilité physique, elles aident également les gens à retrouver leur force psychologique et mentale, car ils savent qu’ils ne sont pas seuls. »

« NE PERDEZ JAMAIS ESPOIR »

Le lendemain de la fête de Varsovie, Viktor fait ses adieux à sa famille et prend l’avion pour le Minnesota.

Sa rééducation est intensive d’emblée; dès qu’il reçoit sa nouvelle prothèse, il entame la physiothérapie.

Ukraine State Deputy Mykola Mostovyak greets Openko at St. Basil the Great Church in Kyiv. — Le Député d’État de l’Ukraine Mykola Mostovyak accueille Viktor à l’église St. Basil the Great de Kyiv, le 28 mars. (Photo par Andrii Gorb)

« Chaque matin commençait par des exercices... nous avons dû travailler l’articulation pour préparer ma jambe aux prochaines étapes », explique Viktor. « Puis, j’ai commencé à marcher. Je voulais faire un pas, mais c’était très inconfortable et douloureux. »

Viktor a été impressionné par l’expertise et le soutien de l’équipe de Protez Foundation. En particulier, il se souvient des paroles motivantes de son médecin.

« Il m’a dit que la chose la plus importante était de ne pas abandonner, et que le handicap était principalement dans ma tête », explique Viktor. « Pour marcher, je devais me mettre dans le bon état d’esprit. »

En plus des séances de réadaptation quotidiennes, l’organisation Protez Foundation a organisé un voyage à Chicago pour les patients. Ils ont visité le quartier ukraino-américain et les musées. Cette visite leur a permis de se mettre en relation avec les communautés de la diaspora.

« C’était un sentiment incroyable », se souvient Viktor, en décrivant l’esprit chaleureux et la générosité des bénévoles et résidents locaux. Il a également formé des liens et gardé le contact avec d’autres Ukrainiens qui se sont rendus au Minnesota pour des prothèses.

À son retour en Ukraine, le 28 mars, Viktor a rencontré le Député d’État Mostovyak à Kyiv, à la paroisse St. Basil the Great, qui abrite le Conseil 16250 St. Basil the Great.

« Je suis extrêmement reconnaissant de ce qui m’a été donné », déclare Viktor. « Je veux voir les Chevaliers prospérer, et je souhaite qu’ils soient plus nombreux, car tant de personnes comme moi ont souffert de cette agression. »

Selon le Député d’État Mostovyak, avec des milliers d’Ukrainiens qui ont toujours besoin de prothèses, l’aide directe comme le partenariat avec Protez Foundation a une incidence énorme.

« Le Fonds de solidarité pour l’Ukraine change vraiment les vies », explique-t-il. « Dans le cas de Viktor, ce soutien l’a littéralement aidé à se relever, pas seulement physiquement, mais aussi émotionnellement et spirituellement. »

Le parcours de guérison de Viktor se poursuit. « Je marche déjà. C’est encore un peu difficile », admet-il. « Mais, comme l’ont dit les spécialistes en réadaptation, cela prend du temps. »

Si l’année précédente lui a appris quelque chose, a-t-il ajouté, c’est bien cela : « La première chose à faire est de ne jamais perdre espoir. »

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JAROSŁAW HERMAN écrit de Cracovie, en Pologne.